離反

　カツ、カツ、カツ、と。
　丁寧に磨かれた廊下は、やたらと靴の音が反響した。セリスは自分の動きに合わせて起こる耳障りな音に、眉を顰める。
　――帝国が誇る、魔導研究所。
　そこはかつて、つまり軍に入るほんの数年前までセリスがいた場所だった。
　だが、目に馴染んだ光景も、新しく設置されたのだろうか、全く見覚えのない施設も、今の彼女の興味を惹く事はない。
　むしろその見慣れた世界に、肚の底からふつふつと不快感がわき上がってくる。
　ここに、いい思い出などひとつもない。もちろん、愛着も郷愁もあろうはずがない。彼女は無意識のうちに歩調を早めた。
　周囲のものには目もくれず、人気のない長い廊下を真っ直ぐに進んでいく。
「――おや、これはこれは」
　と、彼女が目的の場所へと向かう途中、突然声を掛けられた。
　セリスは立ち止まる。声のした方を振り向くと、そこには奇妙な出で立ちをした男がひとり。
　彼はどこか下卑た笑みを浮かべて、手頃な壁に寄りかかるようにして立ち、セリスの方をじっと見つめている。
「ケフカ……」
「お久しぶりですねぇ、セリス」
　彼はセリスに応えて、その笑みを深くする。醜く歪んだ口元を見て、セリスが不快そうに目を細めた。
「こんな所で、何をしている？」
　セリスの問いに、彼は芝居がかった動作で肩をすくめてみせる。
「"彼女"を見に来たんですよ。――仕上がりは悪くない」
　彼女。その言葉にセリスは一瞬息を飲んだ。苦く呟く。
「……例の少女か」
「アレさえ使えるようになれば、色々と事が運ぶ。あなたの役にも立つ事でしょう」
　彼女は、ゆっくりと頷くケフカを見つめた。
　いつでもゆるく笑みを形作る唇、焦点の定まらない瞳、そして道化のような化粧――。異様なその面立ちからは、彼の意図を推し量る事は出来ない。
　セリスは固く拳を握った。人を人と思わない言い草が、どうしようもなく癪に障る。
「……使う、か。随分な言い方をする」
　彼女は冷たく、精一杯の侮蔑を込めて吐き捨てた。
　だが、セリスの視線を受けて、ケフカは声を立てて嗤う。きんきんと頭に響く、嫌な声だった。
　そうして一通り笑い終えると、彼は一旦息を吐き、セリスに正面から向き合った。また、あの不気味な笑みを浮かべる。
「――お前とて、俺と変わらんだろう。……セリス将軍？」
　抑揚もなく、早口に、ケフカはそう呟いた。
　その意味に、セリスが凍り付く。ケフカの顔を見つめたまま、動く事が出来なかった。
　冷ややかに嘲笑を浮かべて、ケフカが軽く息を吐く。
　しばし見つめあった後、彼は突然セリスから興味をなくしたように、壁に凭れていた身体を離した。そのまま彼女の脇を通り、無言のまま足早に去っていく。
　奇妙の靴の奇妙な靴音が、奇妙なほどに耳についた。その合間に、あの不快な笑い声が聞こえてくる。セリスは唇を噛んだ。
　ケフカの足音はリズムを変える事もなく、少しずつ遠ざかっていく。
　それを茫然と聞きながら、セリスは頭の片隅で、思い出していた。

　彼女がまだ５つか６つの時の事だ。ベクタに、ひとりの穏やかな青年がいた。
　にこやかに微笑んでいた彼。
　何度も何度もセリスに笑いかけ、話しかけてくれた彼。
　青年は帝国の未来と、夢を照れながら語った。もっとも当時のセリスには、彼の言った事がその半分も理解出来なかったけれど。
　とにかく、とても穏やかで、優しい青年がひとり、セリスの側にいた。だがある日、彼は突然、彼女の前から姿を消す。
　そうして、代わりに現れたのが、あの男だ。
「ケフカ――……」
　憎々しげに、だがどこか悲しげに、セリスがその名を呟く。
　かつての青年と同じ名を名乗り、目鼻立ちもよく似ていた。
　ケフカは言った。自分が、自分こそが、まぎれもなく『彼』だと。だが、セリスには信じる事が出来なかった。どうして信じる事が出来よう？
　言動が変わり、主義主張も全く変わって、顔つきまで変わったこの男を、どうしてそう思う事が出来る？あんなに優しかったのに、今のこの男はどうだ？　
　シドは言った。
　――実験は成功だった、だが、その代償が大きすぎたと。
　そうしてシドはまた研究に熱中していく。対価を払わずとも力を得られる技術の開発をと、寝食を惜しんで研究室にこもった。
　彼女はなんどもなんども問いかけた。彼は、あの青年はどうしたのか――。
　だが、新しい壁を見つけてしまったシドの耳には、セリスの声など届かない。
　やがて、小さな研究室から出て来たシドは、セリスにその研究の成果を与えた。
　直接手を加えたのはシドだったが、そうするように進言したのが他ならぬあの男だったと言う事を、彼女は知っている。
「……狂ってる」
　あの時呟いたものと、寸分違わぬ言葉をセリスは今、もう一度吐いた。
　あの青年は消えた。どこに？
　――そんな事は、セリスにはもう、わかっている。

　　”お前も、同じか――”
　　”お前とて、俺と変わらん――”

　いつしか浴びせられた言葉と、先ほど聞かされた言葉がセリスの胸に蘇る。
　セリスは両手で顔を覆った。途端、血の匂いが鼻につく。
　驚いてその手を離し、まじまじと見つめた。
　手に染み付いてしまった匂い。気のせいだとわかっても、その臭気はからどうしても目を背ける事が出来ない。
　ぽたりと、手のひらに涙が落ちた。
　一粒零れ、次いで両目からぽろぽろと溢れていく。
　人を人とも思わぬような実験を繰り返す事。
　人を兵器として扱い利用する事。
　そして、人の命を数えきれぬ程に奪う事。
　――確かに、どれも同じだった。
　狂っていると言った自分もまた、既に等しく狂気に囚われている。
「いつまで続ければいい……！」
　セリスは嗚咽まじりに呟いた。
　人を殺し、街を焼き、国を滅ぼして、それをいつまで？
　彼女は、その問いを何度も己に投げかけて来た。その度に、慰める。
　それが、それしか自分に望まれていないのだとしたら、戦う事も仕方がない。
　今度の戦いが終わればきっと。次の命令を遂げればいつか。
　だが、その全てを越えても、まだセリスは剣を握り続けている。
　洗っても洗っても、身体からあの臭気が取れない。人の灼けるあのにおい。
　怒号、悲鳴、命乞いも、踏みにじって来た人々の叫びが耳に馴染んで離れなかった。
　それらに慣れたと思おうとしても、息苦しさが消える事はない。
「もう、嫌だ――」
　レオの軽蔑の眼。彼が何を言わんとしたのか、セリスには痛いほどに判る。
　だが、どうしても理解する事が出来なかった。判ってしまえば、将軍としての自分の存在が折れてしまう。だから、判らない振りをしていたのに――
　ケフカの冷酷な眼差しで、無理矢理に気付かされた。まざまざと鼻の先で見せつけられた。
　狂っている。今の自分も、また。
　その事実が、辛かった。
「嫌よ……」
　セリスはその場にしゃがみ込んだ。固い床に涙が零れて、弾かれる。
　いなくなった青年。今ここにいる男。
　では自分はどこに行くのだろう。　このまま、この場所で、どこへ？　彼と、同じ場所に？
　そう考えれば考えるほどに、たまらなく恐ろしい。
　セリスはその場で、静かに涙を流し続けた。小さな子どものように、震えて。



　――魔導研究所の一角、あまり人の立ち入らない奥まった場所に、それはひっそりと存在していた。
　シド博士の温室である。
　数年前、彼が趣味と実益をかねて作ったその温室には、所狭しと様々な花が咲き乱れ、四方の壁は奇妙な蔓と葉に覆われている。
　一通りの仕事を終えると、シドはよくそこに籠って植物の世話と改良に明け暮れた。　
　今もまた、彼がそこに立ち入ると――珍しく、中には先客がいた。
　半ば植物に埋もれるようになってしまっている、小さな椅子。そこに人待ち顔で腰掛けているのは、彼が古くから知る少女だ。
「おお、セリス。来ていたのかね？」
　シドはにっこりと笑って話しかけた。すると、セリスが弾かれたように振り返る。
「……ええ」
　弱々しく微笑みを浮かべた彼女を見て、シドは僅かに首を傾げた。
　――目が赤い。顔色もひどく悪かった。
　事情を何となく察して、シドは苦笑する。
　彼女は今までも、何度かここに泣きに来ていた。
　つい先日も、理由は判らないが、彼女はここで来て、長い時間泣き続けた。
　入ってくるなりそこにいたシドに縋り、もう嫌だと何度も呟く。理由を問うたが、答えなかった。何が起こったのか判らずに、シドはただ彼女の背を撫でる。
　彼女は何も語らず、ただただ泣いた。泣きつかれた後は、そのまま黙ってそこを出て行った。――ほんの数日前のことだ。
　彼女の置かれた状況は過酷だ。それは、シドとてよくわかっている。だから、そういうことがあってもおかしくない。どんな力があろうと、彼女はまだ十八の少女なのだ。
　ひとつ息を吐いてから、彼はセリスの肩に手を置く。何も聞かない事に決めた。　　
「ゆっくりしていきなさい。お前ならいつでも歓迎じゃ」
　話をそらすように問いかければ、彼女が安堵したように頷いた。
「……ありがとう」
　まだ口調には元気がなかったが、表情はいくらか和らいでいる。　
　シドが満足げに笑った。
「来てくれてよかったよ。そろそろ呼びにいこうかと思っていた所じゃ」
「え？」
　首を傾げるセリスに、彼はしたり顔で部屋の片隅を指差す。
「もう咲きそうなんじゃよ、ほれ――」
　彼が示したのは、バラが植えられた一角だった。
　そこには数多くの蕾が赤く色づき、今にも咲き出しそうなほどに膨らんでいる。
「明日か……そうだな、遅くてもあさってには咲くじゃろ」
　言いながら、シドはそのバラに近づく。
　他の場所よりも丁寧に手が入れられ、小綺麗につくろわれた場所。そこにあるのは、ただのバラではなく、特別なバラだった。
「……綺麗ね」
　セリスがぽつりと呟く。シドは振り返り、肩をすくめた。
「咲いたらもっと綺麗じゃよ。……お前のバラじゃからな」
　その言葉に、セリスは嬉しそうに笑った。
　そう、それは他ならぬ彼女の花だ。
　彼が何年もかけて改良し、手を加え、去年やっと咲いたその株。シドはその名をセリスと付け、彼女に贈った。
　ひかえめで愛らしい小花をいっぱいにつける、真っ赤なバラ。それは、この少女にぴったりだと、シドは思っている。
　――だが。ふとシドの脳裏に、最近よく聞く彼女の噂が蘇った。
「そういえば……話は、色々と聞いておるよ」
　探るように話掛ければ、セリスの身体が強ばった。
　話――それは、このベクタにいる人間なら誰でも知っている。
　マランダ陥落を初めとした、数々の戦。そこでこの少女が何をしたか、帝国中の人間の間で噂に上っている。
　ある者は彼女を勝利の女神と讃えた。彼女がその力を奮えば、かならず勝ち戦となる。常勝将軍、と彼らはセリスを賞賛した。すばらしい力と功績の将として。
　そしてある者は、冷酷な魔女と彼女を評する。手向かう者に容赦なく死を与えるその姿。彼らは畏怖を込めて、常勝将軍と彼女を呼ぶ。血も涙もない、恐ろしい女として。
　シドは俯き、かぶりを振った。
「……大変だったようだな」
「……ええ」
　ぼんやりと答えるセリスの表情は、重く沈んでいた。少女の微笑みが、全く別の女性の、冷たい顔に変わる。
　ちくりとシドの胸が痛んだ。こういう表情をさせているのは誰か。
　それを思うと心苦しい。
　と、セリスが突然顔を上げる。
「ねえ、シド？」
「なんじゃ？」
　シドが問い返す。セリスはほんの僅か、逡巡するように視線を彷徨わせた。
　ひとつ呼吸を置いてから、彼女は思い詰めたような顔で口を開く。
「……私――」
　その時。シドとセリス以外には滅多に開けられる事のない扉が、大きな音を立てて開いた。
「博士！」
　同時に、ひとりの研究員らしき白衣の男が駆け込んでくる。シドとセリスは驚き、振り返った。男の慌てた様子にただならぬ空気を感じ、シドが口を開く。
「どうした、騒々しい」
　その問いに彼は答えようとして――セリスに目を止め、慌てた様子で礼をとった。
「あ……失礼いたしました！将軍がおいでになるとは存じませず……」
「いい。それより、何があった？」
　その男に、シドは歩み寄る。男はちらりとセリスを一瞥し、すぐにシドに顔を寄せ、何事かを耳打ちした。
　シドの顔がみるみる青ざめる。
「なにかあったの？」
　尋常ではない様子を感じ、セリスが思わずそう聞けば、彼は深く嘆息した。
「……ああ」
　セリスのもとに戻ると、彼女の細い肩を叩く。
「すまん、行かなければ。――何か話があったんじゃろう？」
　申し訳なさそうに言う彼に、セリスは苦笑しながら首を横に振ってみせた。
　その顔をシドは悲しげに見やり、彼女の髪をそっと撫でた。幼子にそうするように。
「本当にすまんの。良かったら待っていなさい。じきに戻る」
「博士――」
　焦れたように呼ぶ男の声に、シドは後ろ髪を引かれる思いで振り返った。
「うむ。……じゃあ、セリス」
「ええ。いってらっしゃい」
　セリスが笑った。シドも苦笑を返す。軽く手を振って、シドは男とともに急ぎ研究所に向かった。

　人気のなくなった温室にひとり残り、セリスはしばらくの間、彼らの出て行った扉をじっと見つめていた。
　やがてそれに飽きたかのように視線を移す。先ほどシドの示した、バラを見た。そして、去年あの花が咲いた時の事を思う。
　本当に、綺麗だった。今でもあの美しさと感動を、はっきりと思い出す事が出来る。
　これが、お前の花じゃ。
　そう言ってシドが示したバラは、愛らしい花をいくつもつけて、本当に、本当に綺麗だったのだ。その美しさに、その当時すでに疲弊しきっていたセリスの心は、随分と癒された。
　セリスは小さく溜め息を吐く。それを思うと、自分が行おうとしている事が恐ろしく残虐な事に感じた。
　だが。
　セリスは決意とともにのろのろと立ち上がると、その芽吹きかけた命に近づいた。
　たくさんの小さな花。まだ固く閉じた蕾もあれば、本当に今にも花開きそうなものまで、様々だ。
　――これは自分か。それとも将軍として血を浴びた己の姿か。
　考えてみたが、それがどちらなのか彼女にはわからなかった。
　だが、いずれにせよ――もう必要のないものなのだと、思う。
　シドに謝る事も、別れを告げる事も、お礼を言う事も出来なかったのが心残りだったが、仕方がない。
「……さようなら」
　それは花にか。シドにか。あるいは、セリス自身にか。
　よくわからぬままに、彼女は消え入りそうな声で呟いた。そして、その蕾のひとつに手を伸ばす。



「セリス？」
　シドが戻って来たとき、そこにセリスの姿はなかった。
　その代わりに彼の目に映ったのは、毟られ、千切られ、地に落ちた赤い花びら。
　辺り一面に、まるで血のように広がった、彼女と同じ名の――
「セリス……」
　シドは跪き、その花びらに手を触れる。執拗に細かく裂かれた花びらが意味するものは、なにか。
　シドは温室の入り口を振り返る。次いで、先刻セリスが腰掛けていた椅子を。
　だが、勿論、そこに彼女の姿はない。


　 　ほどなくして、帝国中をひとつの報せが駆け巡る。
　瞬く間にそれは帝国中に知れ渡り、そしてもちろん、シドの元にも届いた。

　――将軍セリス、造反。



←　　↑　　→


2005.05.11.up